Diese alten japanischen Inselbewohner schufen eine charakteristische Schädelform, indem sie Babyköpfe formten

Neue Forschung

Vor etwa 1.800 Jahren praktizierte das Hirota-Volk absichtliche Schädelmodifikationen

Sonja Anderson

Reporter

Seit Jahrtausenden verändert der Mensch seinen Körper. In manchen Kulturen hängen Veränderungen wie Fußbinden, Halsverlängerungen und Tätowierungen mit der Klasse, Schönheitsidealen oder der Spiritualität zusammen. Neue Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass das Hirota-Volk im alten Japan einen praktischeren Grund hatte, die Schädel seiner Kinder zu modifizieren: um den Handel zu erleichtern.

Die in der Fachzeitschrift PLOS One veröffentlichte Studie argumentiert, dass das Volk der Hirota die Schädel ihrer Kinder absichtlich verzerrt habe. Bisher waren sich Forscher nicht sicher, ob die Verformungen das Ergebnis „eines unbekannten natürlichen Prozesses“ waren, schreibt Harry Baker von Live Science.

Die Hirota blühten zwischen dem dritten und siebten Jahrhundert auf, sagt die Hauptautorin Noriko Seguchi, eine biologische Anthropologin an der Kyushu-Universität in Japan, in einer Erklärung. Archäologen begannen 1957 mit der Untersuchung von Hirota-Skeletten, als auf der Insel Tanegashima in der Präfektur Kagoshima des Landes eine große Grabstätte entdeckt wurde. Bei der Untersuchung der Skelette stellten die Forscher fest, dass ihre Schädel sowohl kurz als auch hinten flach waren, was darauf hindeutet, dass die Knochen verändert worden waren.

Seguchis Team analysierte die Formen der Schädel, indem es Bilder und dreidimensionale Scans ihrer Umrisse und Oberflächen untersuchte. Anschließend verglichen die Forscher ihre Ergebnisse mit Schädeldaten aus archäologischen Stätten anderswo in Japan. Sie fanden heraus, dass die Hirota-Schädel eine „ausgeprägte Schädelmorphologie“ aufwiesen und sich erheblich von denen der Yayoi und Jomon unterschieden, zwei alten japanischen Bevölkerungsgruppen, die etwa zur gleichen Zeit lebten, sagt Seguchi. Die Ergebnisse führten das Team zu dem Schluss, dass die Schädel vor dem Tod absichtlich geformt wurden.

Eine absichtliche Schädelveränderung hängt von der Biegsamkeit des Schädels eines Neugeborenen ab, der bei der Geburt noch nicht vollständig ausgebildet ist. Lücken zwischen den Schädelknochenplatten bieten die Möglichkeit, die Form des Schädels zu bestimmen, bevor er seine Entwicklung abgeschlossen hat. Antike Völker auf der ganzen Welt nutzten diese Gelegenheit, um die Köpfe ihrer Jungen zu formen. Die Maya beispielsweise glätteten die Schädel von Babys, indem sie ihre Köpfe auf einer flachen Oberfläche befestigten, die einem Wiegenbrett ähnelte. Dieses Verfahren könnte dazu gedacht gewesen sein, die Seele des Kindes zu schützen, schrieb Eric Taipale von der Zeitschrift Discover im Jahr 2022. Andere, wie eine Gruppe von Neandertalern, die vor 45.000 Jahren lebten, praktizierten Schädelmodifikationen, weil sie glaubten, dass dies ihre Überlebenschancen verbesserte, so Laura Baisas von Popular Science Berichte.

Die Beweggründe hinter der Tradition des Hirota-Volkes sind mysteriöser. Aber die Forscher konnten in ihrer Analyse einige Möglichkeiten ausschließen und eine neue Erklärung vorschlagen. Sowohl männliche als auch weibliche Schädel zeigten Anzeichen einer Veränderung, was darauf hindeutet, dass die Praxis nicht Teil geschlechtsspezifischer Bräuche war. Außerdem wurden die Überreste beigesetzt, ohne dass es Anzeichen für eine unterschiedliche soziale Klasse oder einen unterschiedlichen Wohlstand gab. Insgesamt seien 90 Prozent der Bestattungen „im Zusammenhang mit Bestattungsgegenständen, etwa Muschelschmuckstücken, gewesen“, heißt es in der Studie.

Mehr als 44.000 Muschelornamente – darunter Armbänder, Plaketten und Perlen – seien an der Grabstätte von Hirota gefunden worden, schrieb Richard Pearson in Ancient Ryukyu: An Archaeological Study of Island Communities, seinem 2013 erschienenen Buch über ein Netzwerk des Muschelhandels auf japanischen Inseln. Das Hirota-Volk war wie andere Inselgemeinschaften in hohem Maße auf Schalentiere angewiesen, um sich zu ernähren und zu tauschen. Wahrscheinlich haben sie ihre eigenen Muscheln geerntet, schreibt Pearson, und andere von benachbarten Gruppen erworben. Die neue Studie geht davon aus, dass absichtliche Schädelveränderungen beim Hirota-Volk möglicherweise mit diesem Handelsnetzwerk zusammenhängen.

„Die Forscher gehen davon aus, dass das Hirota-Volk seine Schädel deformiert hat, um die Gruppenidentität zu bewahren und möglicherweise den Fernhandel mit Schalentieren zu erleichtern, was durch archäologische Beweise gestützt wird, die an der Stätte gefunden wurden“, heißt es in der Erklärung.

Die besondere Schädelform der Hirota-Population bleibt für ihre Gemeinschaft einzigartig, da kein anderer Schädel im japanischen Archipel eine ähnliche Morphologie aufweist. Aber ihr Einsatz von Schädelmodifikationen, um sich von anderen Inselvölkern zu unterscheiden, war bei weitem nicht einzigartig unter den vielen prähistorischen Menschen, die ihre Schädel formten.

„Unsere Ergebnisse tragen erheblich zu unserem Verständnis der Praxis der absichtlichen Schädelmodifikation in alten Gesellschaften bei“, sagt Seguchi in der Erklärung. „Wir hoffen, dass weitere Untersuchungen in der Region zusätzliche Einblicke in die soziale und kulturelle Bedeutung dieser Praxis in Ostasien und der Welt liefern werden.“

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Sonja Anderson | MEHR LESEN

Sonja Anderson ist eine in New York City lebende Autorin und Reporterin.